Išskirtinis radinys: keturi beveik pilni gyvatės fosilijų skeletai
Paleontologai dažnai susiduria su iššūkiu tyrinėjant gyvačių fosilijas, nes paprastai randami tik pavieniai slanksteliai ar šonkaulių fragmentai, paliekantys daug vietos spėlionėms apie gyvūno išvaizdą. Tačiau praėjusį pavasarį Vakarų Vajominge lauko tyrimų komandos aptiko ne vieną, o keturias beveik visiškai išlikusias gyvačių fosilijas, kurių kaukolės, šonkauliai ir uodegos buvo išsidėstę beveik tobulu tvarkingumu[1].
Šios fosilijos, datuojamos maždaug prieš 34- 38 milijonus metų, ankstyvuoju oligoceno laikotarpiu, buvo rastos ploname smulkaus molio sluoksnyje, kuris rodo, kad gyvatės žuvo per kelias valandas viena nuo kitos. Šis radinys, priskirtas naujai rūšiai, pavadintai Hibernophis breithaupti, suteikė mokslininkams unikalią galimybę ištirti visą gyvatės skeletą, o ne tik pavienius kaulus.
Albertos universiteto mokslo fakulteto profesorius Michaelas Caldwellas pabrėžė šių fosilijų retumą, sakydamas: „Pasaulio muziejų kolekcijose turbūt yra beveik milijonas pavienių gyvačių slankstelių. Juos rasti lengva. Bet rasti visą gyvatę? Tai reta.“
Keturi skeletai, apimantys daugiau nei 200 slankstelių, šonkaulių ir subtilių kaukolės kaulų, leidžia tyrėjams stebėti, kaip kiekviena kūno dalis kinta nuo galvos iki uodegos, informacija, kurios neįmanoma gauti iš pavienių kaulų.
Fosilijos buvo rastos White River formacijoje, fosilijomis turtingame geologiniame sluoksnyje, besidriekiančiame per kelias Didžiųjų lygumų valstijas. Šių gyvačių išsaugojimą lėmė neįprastos geologinės sąlygos: netoliese esantys ugnikalniai tuo metu skleidė pelenų debesis, kurie nusėdo ant užtvindytos teritorijos ir užsandarino urvus, sulėtindami irimą.
„Jie buvo išsaugoti labai neįprastomis geologinėmis aplinkybėmis“, pažymėjo Caldwellas, pridurdamas, kad smulkios pelenų dalelės ir sezoninių liūčių atneštas dumblas sukūrė idealias sąlygas fosilijų išsaugojimui.
Nauja rūšis: Hibernophis breithaupti ir evoliucijos įžvalgos
Detalūs fosilijų tyrimai atskleidė, kad Vajomingo gyvatės skiriasi nuo anksčiau žinomų genčių, tokių kaip Ogmophis ir Calamagras, žandikaulio forma, dantų išsidėstymu ir slankstelių kiliais. Šios savybės buvo vienodos visose keturiose fosilijose, todėl mokslininkai jas priskyrė naujai rūšiai, Hibernophis breithaupti.
Šios gyvatės buvo nedidelės, urvuose gyvenančios būtybės, kurių ilgis siekė vos kelias pėdas, o didžiausias egzempliorius buvo dvigubai ilgesnis už kitus. Šis dydžių skirtumas suteikė retą galimybę tiesiogiai palyginti jaunų ir suaugusių individų anatomiją vienos rūšies ribose.
Tyrėjai, derindami anatominius duomenis su šiuolaikinių gyvačių DNR analize, nustatė, kad Hibernophis yra artimas šių dienų boų šeimai, apimančiai medžiuose gyvenančias, smėlyje plaukiojančias ir didžiules smaugiančias gyvates.
„Mes sužinome daug daugiau apie Boidae evoliuciją platesne prasme“, sakė Caldwellas, pabrėždamas, kad „atrodo, jog jos greičiausiai pradėjo kaip santykinai mažo kūno gyvatės, o tai yra įdomu“. Analizė parodė, kad Hibernophis yra už šiuolaikinių boų šakų ribų, o tai rodo, kad boų šeima jau ankstyvuoju oligocenu buvo pradėjusi skaidytis į kelias linijas.
Dydžių skirtumai tarp fosilijų taip pat atskleidė augimo modelius. Mažiausios gyvatės kaukolė buvo vos pusės colio ilgio, o didžiausios turėjo storesnius žandikaulio kaulus ir suaugusius siūlus. Tai patvirtina idėją, kad ankstyvosios boų šeimos gyvatės buvo nedidelės, prieš kai kurioms linijoms evoliucionuojant į dabartinius milžinus, tokius kaip anakondos ar pitonai. Hibernophis fosilijų išsaugoti stuburai leidžia mokslininkams tiksliai susieti tam tikrus slankstelius su konkrečiais gyvenimo etapais, suteikdami naujų įžvalgų apie gyvačių evoliuciją[2].
Socialinis elgesys: hibernacijos įrodymai ir fosilijų reikšmė
Bene įdomiausia radinio dalis yra tai, kad keturios gyvatės buvo rastos susisukusios kartu, greičiausiai hibernacijos urve, vadinamame hibernakulu. Šis atradimas rodo socialinį elgesį, kuris yra neįprastas ropliams. „Tai iš tiesų neįprasta ropliams. Iš beveik 15 000 šiuolaikinių roplių rūšių nė viena nemiega žiemos miegu taip, kaip tai daro keliaraištės gyvatės“, pažymėjo Caldwellas.
Modernios keliaraištės gyvatės kartais susiburia į šimtus individų grupes, o kartais net barškuolės prisijungia prie jų, siekdamos pasisavinti šilumą. Vajomingo fosilijos rodo, kad toks bendruomeninis elgesys egzistavo jau prieš milijonus metų ir galėjo būti plačiai paplitęs tarp senovinių gyvačių.
„Jos negali reguliuoti savo kūno temperatūros, todėl žiemą turi kaupti kuo daugiau šilumos, susiburdamos į dideles grupes“, aiškino Caldwellas. Fosilijų išsidėstymas hibernakule rodo, kad Hibernophis breithaupti naudojo panašias strategijas kaip šiuolaikinės keliaraištės gyvatės, o tai suteikia naujų įžvalgų apie senovinių gyvačių elgseną. Šis atradimas taip pat padeda geriau suprasti, kaip gyvatės prisitaikė prie kintančių klimato sąlygų oligoceno laikotarpiu, kai Šiaurės Amerikoje plito vėsesnis klimatas.
Fosilijų išsaugojimo kokybė leidžia mokslininkams peržiūrėti ir galimai perklasifikuoti muziejuose saugomus pavienius gyvačių slankstelius, nes keturių Hibernophis skeletų stuburai suteikia nuoseklią anatominę schemą. Šis radinys, paskelbtas žurnale Zoological Journal of the Linnean Society, ne tik papildo gyvačių evoliucijos istoriją, bet ir atveria naujas galimybes tyrinėti jų socialinį elgesį ir prisitaikymą prie aplinkos.
